一直以來，日本人與外國人都想問：「天皇有姓氏嗎？」回答之前，不妨回顧史料從中尋找蛛絲馬跡。
大約在公元3世紀中期左右，當時仍然被稱為倭國的日本，仍未產生文字，按照後來的史書來看，當時的上流階層習慣以「職名」和「所在地」為姓氏，如大伴氏（職名）、蘇我氏（地名）等。
公元670年，天智天皇實施了日本歷史上最早的國民戶籍帳冊：「庚午年籍」，他的弟弟天武天皇除了另外製作了「庚寅年籍」外，又為從屬國家的官員和地方豪族設立「八色之姓」，按地位高低排列為：真人、朝臣、宿禰、忌寸、道師、臣、連、稻置。自此之後，豪族群臣受封於天皇，領取了賜予的氏姓做為身分象徵。
而天皇本身有沒有為自己和家族創立氏姓呢？曾有說法指，創立「八色之姓」的天武天皇死後，他的和風諡號為「天渟中原瀛真人天皇」，換言之，天皇很有可能用了八色姓中最高級的「真人」做為自己的姓氏。所謂的「和風諡號」是以古日本語和思維去紀念、評定大王生前功德的諡號，而且專門在國內使用，與模仿中國、朝鮮半島，以漢音雙字做為紀念，用於國史上的「漢風諡號」有所不同。
話說回來，由於天武天皇以後的天皇都沒有用「真人」自稱的相關資料，因此，更多歷史學家認為，「真人」不是指八色姓中的「真人」，而是仿照唐高宗採用道教思想，將皇帝比做道教中仙人（真人）。換言之，他們主張天武天皇的和風諡號與八色姓毫無關係，一切只是巧合而已。
在天武天皇之前，其他國家的史料裡，也能找到倭國時代的大王曾向外國提到自己姓氏的記載。這個重要的線索來自於南北朝時代劉宋帝國的《宋書》中。
創造創立「八色之姓」的天武天皇 ©国書刊行会
根據《宋書．倭國傳》記載，當時倭王倭讚向劉宋帝國要求建立外交關係，並且請求皇帝劉裕賜官。接著，倭讚的弟弟倭珍，還有18年後被推斷是倭王同族的倭濟，其子倭興和倭武兩兄弟均先後派使者向劉宋帝國朝貢，以及請求賜予將軍等稱號。倭武更曾經分別與劉宋、蕭齊和蕭梁3個南朝帝國建交。這5位倭王在歷史上一般被稱為「倭之五王」。
這五位倭王均曾以「倭」（Yamato）為姓，並且被記錄在中國王朝的官史上。究竟他們是主動以「倭」為姓，還是劉宋、蕭齊、蕭梁帝國以他們的國為姓，以便記載，在目前史學界裡仍然有爭議。但整體來說，後一種說法獲得較多歷史學家支持。
目前史學界利用最後一位倭王倭武在中國官史的活動時代，推定是雄略天皇。再按照以上的親族關係，進一步推斷倭讚、倭珍，同族的倭濟、倭興分別是仁德、履中、允恭和安康四位天皇，但這樣的說法，至今還未有可參照的史料，還沒辦法「驗明正身」。
《小倉百人一首》裡的天智天皇
倭武在蕭梁立國初期（公元502年），仍然與中國進行交流和朝貢，但似乎沒有跟接續的陳帝國有交流的紀錄，也沒有出現在《陳書》之中。而倭國（《隋書》寫作「俀」）與隋帝國交流，已經事隔近100年（公元600年），也就是史稱「遣隋使」的時代。
按《隋書．倭國傳》記載，倭國派來的使者向隋文帝楊堅說明了倭國王的姓名。使者稱「倭王姓阿每，字多利思比孤，號阿輩雞彌」。乍看之下，與南朝時代的「倭姓」完全不同。不過，日本歷史學家重新按照這些漢字的讀音進行解讀後，得出「阿每」（Ame）是「天」的音譯，「多利思比孤」（Tarishihiko）是「降臨」之意，而「阿輩雞彌」（Ōkimi）則是「天兒」、「大王」的意思。
換句話說，「阿每．多利思比孤．阿輩雞彌」就是「從天降臨的大王」，是「天皇」在古日語中的同義語，也就是說在《隋書》留下的倭國王姓、名、號其實都不是當時天皇的姓名，倭國使者只是將「天皇」的同義語分拆成姓名和字號來告知隋文帝，不打算按照中國習慣為天皇定一個中國風的名諱。更直接一點說，倭國已有與隋帝國平起平坐的意識。
到了8世紀初的唐帝國時代，當時已改稱國號為「日本」的奈良朝廷與唐帝國交流，唐帝國曾按照在長安留學的日本僧侶、學生的說法，在寫給天皇的國書中稱「日本國王主明樂美御德」。「主明樂美御德」其實就是日語「天皇」的讀音轉化為漢字，而這也是一串讚美字詞，反映日本僧侶利用機會美化自己國王的稱號。唐帝國似乎不知其實，直接照用。
之後宋帝國的《宋史》，則改稱日本國王的姓為「王」，但沒有更多的描述。而宋帝國以後的中國官史，沒有再對天皇之姓有什麼記載，一方面是同時代的天皇已經不再是執政的國君，成為了「統而不治」的國家代表。在中國王朝的情報裡，天皇的存在感也每況愈下，所以對天皇姓氏的求知欲也隨之消失。
本文轉載自「故事：寫給所有人的歷史」原文為〈日本人與外國人都好奇的問題：「天皇有姓氏嗎？」〉。作者胡煒權先後出版《明智光秀與本能寺之變》和《日本戰國織豐時代史》，新作《解開天皇秘密的 70 個問題I．II》已經發行。